THE GREAT SOUTHERN REEF: LA GRAN BARRERA OLVIDADA

Por Guillem La Casta

Cuando imaginamos los fondos marinos de Australia, los grandes arrecifes de coral es lo primero que nos viene a la cabeza. Una impactante imagen, que aboga a una inmensa biodiversidad, muy recurrente en los documentales sobre vida marina y que en los últimos años has sufrido estragos debido al calentamiento de las aguas y otros efectos vinculados al cambio global.

No obstante, en Australia encontramos muchos otros ecosistemas con una enorme biodiversidad, como es el caso de los arrecifes rocosos dominados por bosques de kelp; los grandes olvidados. Y qué es el kelp? El que a muchos resulte extraña la palabra, demuestra la poca consideración que se les está dando a estos ecosistemas. Los kelp, son macroalgas pardas que conforman el orden de las laminariales y que forman bosques bajo el agua que pueden alcanzar hasta los 80 m de altura.

Los bosques de kelp están presentes al largo de más de 8000 km en la costa meridional australiana. Se extienden desde las aguas subtropicales del Norte de New South Wales hasta Kalbarri hasta los 40 metros de profundidad. La falta de identidad ha menoscabado la concienciación social y política que se tiene sobre su importante papel, no solo a nivel ecológico sino también a nivel social y económico, ya que representa el sustento de millones de personas y provee a los australianos de servicios ecosistémicos muy valiosos. Algunos de estos servicios son la producción de alimento, la regulación del clima o la protección costera enfrente de temporales, así como su interés turístico y recreacional, que atrae a muchísima gente.

LOS BOSQUES DE KELP SE EXTIENDEN MÁS DE 8000 KM A LO LARGO DE LA COSTA AUSTRALIANA MERIDIONAL

En 2016 Scott Bennett, investigador de la University of Tasmania y miembro de Hidden Deserts, junto con otros investigadores australianos, reivindicaron la existencia de la “Great Southern Reef”, más extensa y con igual biodiversidad que la Gran Barrera de Coral. La Great Southern Reef está hoy en día considerada como una entidad constituida por miles de arrecifes rocosos dominados por bosques de kelp e interconectados a través de procesos oceanográficos, ecológicos y evolutivos.

Estos bosques submarinos son un hábitat fundamental que provee de refugio a una gran diversidad de especies marinas entre las que se incluyen numerosas especies de interés cultural y comercial. Además, se estima que acoge decenas de miles de especies aún por descubrir.

Los bosques de kelp son a la vez uno de los ecosistemas más productivos del planeta – su productividad es 16 veces superior a la del cultivo de trigo más fértil de Australia -. La biomasa generada en estos bosques es el alimento de multitud de organismos y es clave para mantener los ciclos de energía y nutrientes que sustentan la riquísima vida marina tanto de los arrecifes como de mar adentro.

Respecto a su estado de conservación, el “Great Southern Reef” cada vez está siendo más perjudicado por las presiones crecientes derivadas del cambio global, el augmento de población y del desarrollo de las zonas urbana costeras, presentando ya muchas áreas donde los indicios de estrés y degradación son bien visibles. Uno de los impactos que amenazan su bienestar y la supervivencia de las especies que lo habitan son las olas de calor cada vez más frecuentes. En 2011, uno de estos eventos fue la causa del colapso de una extensión de bosques de kelp igual a 150.000 campos de fútbol que aún hoy no se ha recuperado. La contaminación vinculada al vertido de las aguas residuales la llegada y propagación de especies tropicales a causa del calentamiento global, fenómeno conocido como tropicaliz y la sobrepesca, son otros de los múltiples impactos que afectan la Great Southern Reef.

GRANDES PÁRAMOS SUBMARINOS REEMPLAZAN ARRECIFES ROCOSOS QUE DEBERÍAN ESTAR DOMINADOS POR BOSQUES DE MACROALGAS

En 2017, Jordi Boada, investigador del Centro de Estudios Avanzados de Blanes y coordinador del proyecto Hidden Deserts, tuvo la oportunidad de estudiar los desiertos submarinos de la Great Southern Reef respaldado por el Gobierno Australiano (Endeavour Research Fellowship). Igual que en otras partes del mundo, grandes páramos submarinos se extienden a lo largo de arrecifes rocosos que deberían estar dominados por bosques de kelp.

Si queréis conocer más sobre la Great Southern Reef, declarada Hope Spot por la Mission Blue Sylvia Earl Alliance podéis visitar:

Publicación original:

https://www.publish.csiro.au/mf/mf15232